A origem da raça Merina não é consensual. Alguns autores afirmam que é originária do Ovis arkal do Médio Oriente e que se dispersou pela região mediterrânea.

Outros mencionam que os merinos chegaram com as invasões árabes. A tribo Beni-Merines (1146 D.C.) trouxe rebanhos de ovinos produtores de lãs finas do norte de África.

Alguns autores ainda sugerem que podem ter derivado dos Ovis aris virgney, na região do mar Cáspio.

Os Merinos ancestrais eram pretos e chegaram à Península Ibérica com os Fenícios, Gregos e Cartagineses. Sendo, no entanto, mais unanime que o berço da raça tenha origem na Península Ibérica.